par Ed Dickerson
"Jésus n'était pas une personne réelle", a déclaré le professeur de théologie. "Au lieu de cela, les rabbins ont imaginé ce que le Juif idéal devait être et faire, puis ils ont projeté cela dans une série de récits sur un personnage fictif qu'ils ont appelé Jésus, et qui ont fini par être formalisés dans ce que nous connaissons sous le nom d'Évangiles".
J'ai entendu cela il y a une trentaine d'années dans une université d'État voisine. Toute sa présentation laissait entendre que toute personne réellement éduquée, pensant logiquement, pouvait voir l'absurdité de l'idée de la réalité de Jésus.
Plus récemment, l'auteur Raphael Lataster a écrit : "Étant donné le piètre état des sources existantes et les méthodes atroces utilisées par les historiens bibliques traditionnels, la question ne sera probablement jamais résolue. En résumé, il y a clairement de bonnes raisons de douter de l'existence historique de Jésus, voire de la considérer comme tout à fait improbable "1.
Il n'est pas étonnant qu'un nombre croissant de personnes pensent aujourd'hui qu'il existe de bonnes raisons de douter de l'existence de Jésus et que de tels doutes sont le signe d'une sophistication, d'une intelligence et d'une clarté d'esprit. Après tout, disent certains, le Nouveau Testament est rempli d'histoires magiques comme la guérison de la cécité par la salive ou la transformation de l'eau en vin, la guérison de personnes par le contact d'un mouchoir ou même par le passage de l'ombre de quelqu'un sur elles, sans parler de la résurrection de plusieurs cadavres. Et pour couronner le tout, nous n'avons que peu ou pas de preuves qu'une personne telle que Jésus ait jamais existé.
Et ce n'est pas tout. Dans le judaïsme du premier siècle, des dizaines d'individus se sont proclamés Messie, avant d'être tués par les autorités romaines et de disparaître, pour la plupart, de l'histoire. À la lumière de tout cela, beaucoup concluent que l'histoire et la personne de Jésus sont probablement un mythe, une fable, un conte de fées - c'est du moins ce que l'on pense.
Les agnostiques et les athées confirment
Bien sûr, le Nouveau Testament, écrit par des croyants, atteste de la vie de Jésus. Mais qu'en est-il des autres sources ? S'il s'agissait vraiment d'un personnage historique, il y aurait certainement des témoignages d'autres personnes, de sources séculières, de ceux qui n'ont pas cru en lui.
Il est intéressant de noter que de nombreux agnostiques et athées de renom ont fini par accepter l'existence de Jésus. Sam Harris, connu comme l'un des "quatre cavaliers" de l'athéisme2, admet étonnamment que "la vérité est que l'archéologie moderne a éclairé cette question d'une manière telle que nous pouvons avoir une grande confiance dans le fait que [l'Évangile de] Luc était pour l'essentiel exact". Il poursuit en affirmant que en fait, nous disposons d'un document ancien daté de 104 après J.-C. qui confirme que les personnes qui vivaient en dehors de leur province devaient rentrer chez elles pour le recensement.
Nous disposons également d'un autre document daté de 48 après J.-C. qui confirme que des familles entières étaient impliquées dans ce processus.
Nous avons donc des documents qui parlent du même type de recensement que celui que Luc rapporte dans le Nouveau Testament.3
Le regretté Christopher Hitchens, un autre des "quatre cavaliers" et auteur de God Is Not Great : How Religion Poisons Everything (Dieu n'est pas grand : comment la religion empoisonne tout), souligne : "Nous n'avons aucune preuve, comme pour Jésus, qu'il [Socrate] ait jamais existé. Nous savons seulement, grâce à des témoins de sa vie, qu'il a existé. Comme Jésus, il n'a jamais rien écrit. . . [Mais nous avons ses enseignements, sa méthode de pensée et son extrême courage intellectuel et moral "4 La quasi-totalité des chercheurs modernes attestent de l'existence de Socrate.
Et puis il y a Richard Dawkins, troisième membre des "quatre cavaliers" et auteur de Outgrowing God : A Beginner's Guide. Il avoue que "la balance des probabilités, selon la plupart des spécialistes mais pas tous, suggère que Jésus a existé". Il ajoute que le romain Tacite "offre des preuves plus convaincantes de l'existence de Jésus, pour la bonne raison que Tacite n'a rien de bon à dire sur les chrétiens "5.
Les historiens confirment
Nombreux sont ceux qui considèrent le "Tacite" dont parle Dawkins comme le plus grand historien de l'Empire romain. Ayant vécu de l'an 56 à l'an 120 environ, Tacite a écrit de nombreux ouvrages sur des sujets variés, mais aucun n'est plus important que les 30 volumes couvrant l'histoire de Rome depuis la mort d'Auguste en 14 ap. J.-C. jusqu'à la mort de Domitien en 96 ap. J.-C.. Malheureusement, la plupart de ces ouvrages ont été perdus, mais les volumes qui ont survécu constituent un trésor d'informations.
En 64 après J.-C., un incendie dévastateur a ravagé Rome, détruisant environ les deux tiers de la ville. Tacite nous dit que lorsque l'incendie s'est déclaré, l'empereur Néron n'était pas à Rome. C'est peut-être pour cette raison que des rumeurs ont commencé à se répandre sur l'origine de l'incendie. La plupart d'entre elles impliquaient Néron. Voici ce que dit Tacite à ce sujet :
Pour étouffer la rumeur, Néron désigna comme boucs émissaires, et pour les punir plus particulièrement, ceux que la foule appelait chrétiens et qui étaient détestés pour leurs abominations. Christus, dont le nom est dérivé, avait subi la peine de mort sous le règne de Tibère, sur ordre du procurateur Ponce Pilate ; et la superstition mortelle avait été temporairement supprimée, pour refaire surface non seulement en Judée, foyer de ce mal, mais même à Rome, vers laquelle tout ce qui est affreux ou honteux dans le monde afflue et y est célébré.6
Tacite ne mentionne pas seulement Jésus comme "Christus", mais affirme également qu'il a été exécuté sous l'autorité de Ponce Pilate (que les traductions anglaises rendent par "Pilate"). Les "abominations" auxquelles il est fait référence proviennent sans aucun doute de la pratique chrétienne de la communion car, lors de ce service, les chrétiens citent Jésus disant "Ce pain est mon corps" et considèrent le vin comme un emblème du sang de Jésus. Les critiques se sont rapidement emparés de cette citation comme si elle était littérale. Les chrétiens ont donc été accusés et largement soupçonnés de cannibalisme. L'ami et collègue de Tacite, Pline le Jeune, bien qu'il ne mentionne pas spécifiquement Jésus, correspondait avec l'empereur Trajan et parlait des chrétiens en des termes similaires.
Outre ces deux récits, nous disposons également de la confirmation de Suétone, un autre historien romain de la même époque générale et secrétaire en chef de l'empereur Hadrien. Il a confirmé les deux récits quelques années plus tard. Dans son récit du règne de Néron, Suétone indique que des châtiments ont été infligés aux chrétiens et il les décrit comme une classe d'hommes adonnés à une superstition nouvelle (à l'époque de Néron) et malveillante.
Né trois ans après la mort de Suétone, Lucien de Samosate est devenu un écrivain réputé, surtout connu pour ses écrits satiriques, dans lesquels il se moque de pratiquement toutes les institutions culturelles, politiques et religieuses de son époque. Il n'est pas surprenant qu'il n'ait pas résisté à l'envie de ridiculiser les chrétiens, un groupe largement décrié à l'époque. Il a écrit à leur sujet : "Ces pauvres malheureux se sont persuadés, avant tout, qu'ils seront immortels et qu'ils vivront toujours, ce qui fait qu'ils méprisent la mort et qu'ils se livrent même volontiers à la garde, pour la plupart d'entre eux. En outre, leur premier législateur les a persuadés qu'ils sont tous frères les uns des autres après avoir transgressé une fois pour toutes en reniant les dieux grecs et en adorant ce sophiste crucifié lui-même et en vivant sous ses lois".7
Et puis il y a Josèphe, l'un des personnages les plus intéressants de la dernière moitié du premier siècle. Issu de la classe sacerdotale par son père et de la lignée royale par sa mère, il est devenu le chef des forces juives en Galilée lors du soulèvement de 66-70 après J.-C., qui a conduit à la destruction du temple. Mais il se rendit à l'armée romaine après avoir été assiégé pendant six semaines en l'an 67. Après que Josèphe eut proclamé que les prophéties messianiques juives s'adressaient en fait à Vespasien, commandant des armées romaines, ce dernier prit Josèphe comme esclave, ostensiblement dans le rôle d'interprète.
En 69 ap. J.-C., Vespasien devint empereur et libéra Josèphe. Josèphe prend rapidement le nom de famille de Vespasien, Flavius, comme le sien et, en embrassant la position romaine, obtient la citoyenneté romaine.
Une fois Vespasien sur le trône, son fils Titus prit le commandement des armées romaines en Judée et emmena son ami Josèphe avec lui en tant qu'interprète pendant le siège de Jérusalem par Rome. C'est ainsi que Josèphe devint un témoin oculaire de la destruction de Jérusalem et du temple.
Sa lignée juive d'élite et ses relations impériales romaines ajoutent une patine d'autorité à ses écrits. Il finit par produire deux ouvrages remarquables, La Guerre des Juifs et Les Antiquités des Juifs, qui, ensemble, racontent l'histoire du peuple juif depuis la création dans le livre de la Genèse jusqu'à l'époque de Josèphe. Les Antiquités contiennent deux références à Jésus. Les érudits ne sont pas d'accord sur l'une d'entre elles (nous l'omettons ici), mais ils sont largement d'accord sur l'autre. Parlant du procurateur de Judée Lucceius Albinus, il est dit : "Il assembla le sanhédrin des juges et fit comparaître devant eux le frère de Jésus, appelé Christ, qui s'appelait Jacques "8.
Bien entendu, les Romains n'ont pas été les seuls à prendre note de l'existence de Jésus. Dans le texte central du judaïsme rabbinique, le Talmud, on trouve la mention suivante : "Jésus a été pendu le jour de la Pâque : "Jésus a été pendu la veille de la Pâque "9.
Les érudits s'accordent à dire que les Juifs du premier siècle désignaient la crucifixion par le terme "pendu". Nous trouvons cette expression trois fois dans le seul livre des Actes des Apôtres.
Jésus est une personne réelle
Il existe d'autres références à Jésus, mais elles sont contestées par certains ; par souci d'équité, je les ai donc laissées de côté. Mais si l'on additionne les preuves de toutes ces références, qu'avons-nous ?
Tout d'abord, aucune de ces références n'émane de croyants. En effet, la plupart d'entre elles font référence au christianisme de manière désobligeante. Ils n'étaient pas là pour promouvoir Jésus et le christianisme. Au contraire, ils le désapprouvaient au mieux et le détestaient au pire.
Pourtant, ils confirment les détails essentiels de la mort de Jésus, à savoir qu'il a été crucifié sous Ponce Pilate la veille de la Pâque, que, malgré cela, son mouvement a continué à se développer et qu'il avait un frère du nom de Jacques.
En comparant les témoignages de tous ceux que nous avons mentionnés, nous découvrons une symétrie ironique. Tant dans l'Antiquité qu'aujourd'hui, les adversaires et les détracteurs du Christ et du christianisme attestent néanmoins qu'il a réellement vécu. N'est-ce pas intéressant ? Sur la question fondamentale de son existence, nous avons fait essentiellement ce que les pharisiens ont exhorté Jésus à faire lors de son entrée triomphale : nous avons réduit au silence tous ceux qui proclament qu'il est le Messie et nous n'avons cité que ses détracteurs et ses opposants, ceux qui ont tout intérêt à trouver tout ce qu'ils peuvent pour nier qu'il ait jamais existé. Pourtant, à chaque fois, ils trouvent des preuves irréfutables de l'existence de Jésus.
Compte tenu de tout cela, la réponse de Jésus ce jour-là à Jérusalem résonne à mes oreilles : "S'ils se taisent, les pierres crieront.
1 Raphael Lataster, “Weighing Up the Evidence for the ‘Historical Jesus,’ ” The Conversation, December 14, 2014, https://theconversation.com/weighing-up-the-evidence-for-the-historical-jesus-35319.
2 The others being Richard Dawkins, Christopher Hitchens, and Daniel Dennett.
3 Callum Hoare, “Sam Harris’ Shock Miracle Admission Revealed: ‘Only Bible Can Dignify It,’ ” Express, November 4, 2019, https://www.express.co.uk/news/weird/1199811/jesus-christ-news-sam-harris-miracle-real-bible-god-proof-spt.
4 Christopher Hitchens, Christopher Hitchins: The Last Interview and Other Conversations(Brooklyn, NY: Melville House, 2017), 104.
5 Richard Dawkins, Outgrowing God: A Beginner’s Guide (New York: Random House, 2019), 21, 20.
6 Tacitus,The Annals, trans. A. S. Kline. Available for download at https://www.poetryintranslation.com/klineasannals.php.
7 Lucian of Samosata, “The Passing of Peregrinus,” trans. Peter Kirby, Early Christian Writings, accessed Oct. 29, 2023, https://www.earlychristianwritings.com/text/peregrinus.html.
8 Josephus, Antiquities of the Jews, 20.9.1, https://ccel.org/ccel/josephus/complete/complete.ii.xxi.ix.html.
9 Tractate Sanhedrin (43a).